Un artiste dans la révolution. Quand sa route croise celle du BPP en 1967, Emory Douglas est encore étudiant en graphisme. Un bref passage par l’imprimerie de la prison de Chino, où il purgea une peine pour cambriolage, l’avait fait naître à sa vocation, en même temps qu’il s’était éveillé en tant qu’Afro-Américain, à une conscience aigue de l’injustice raciale. A l’université, il avait commencé par collaborer à la scénographie des pièces du poète et activiste Amari Baraka. Ce soir là, le jeune homme perçoit dans le non moins jeune Black Panther Party for Self Defense (créé 3 mois plus tôt), l’opportunité unique de brasser son talent et sa colère à un réel engagement politique. Seale et Newton tombent à leur tour sous le charme. Le temps d’arborer la coupe afro caractéristique, Douglas est nommé à la direction artistique du "The Black Panther", l’hebdomadaire du parti.

Il lui échoit ainsi la responsabilité, à seulement 22ans, de faire vivre le média le plus libre et le plus virulent de l’Amérique moderne. Il l’assumera pendant près de dix ans et jusqu’à la fin de la parution du "TBP" en 1981, avec un investissement et une abnégation exemplaires. Son impact sur le message, la vie interne et l’image du groupe est tel qu’il se trouve élevé au rang de « Ministre de la culture ». Il deviendra une des principales figures de l’histoire controversée de ce Nationalisme noir, à égal importance qu’Eldridge Cleaver, le Ministre de la Communication, avec qui il forme le cerveau bicéphale de la propagande BPP ; Cleaver fabricant l’idéologie et lui l’iconographie.

C’est d’ailleurs au domicile de l’auteur de "Soul on Ice" rebaptisé « la Maison Noire » que s’élabore le "TBP". Douglas sait que « la communauté noire ne lit pas » et mesure l’importance de sa charge. Il choisit de mettre ses connaissances en typographie commerciale et en illustration au service d’un langage graphique simple, direct et percutant, qui s’adresse à la masse et aux quartiers noirs. Le style très heurté emprunte à la fois à la BD et aux techniques mixtes de collage et de détournement.

Très vite l’influence du tabloïd de 24 pages excèdera le cadre de la communauté. A son apogée, il s’écoule à plus de 400.000 exemplaires, et devient le journal révolutionnaire le plus lu aux USA. C’est un succès total. En plus de le mettre entièrement en images, Douglas clôt chaque édition par un poster, devenu un véritable objet de collection au prestige équivalent à celui des pin-up de Vargas. Architecte d’un pan entier de l’histoire de la contestation par l’image, Douglas est un chantre du concept de contre-culture.

Mais il reste surtout, celui qui aura construit l’identité visuelle du plus grand mouvement révolutionnaire urbain. L’urbanité étant la principale caractéristique de cette œuvre gigantesque, faite de centaines et de centaines d’illustrations, de posters, de dépliants, de prospectus et de cartes postales. Cette œuvre qui en définitive, comme le Black panther party aura souffert de la diabolisation des media, est la seule véritable histoire du BPP. L’histoire visuelle d’une colère qui n’est ni exclusivement noire, ni exclusivement américaine, mais qui toujours et partout se sera révélée le moteur d’un art juste et fort.

La révolution sera visualisée Deux déclarations emblématiques permettent de saisir le contexte trouble dans lequel se développe le projet artistique d’Emory Douglas, en même temps qu’elles jettent un coup de projecteur sur une des périodes les plus excitantes de l’histoire de l’art. Andy Warhol, dont le génie réside plus dans les citations que dans l’œuvre, jurait que la télé avait et était le pouvoir absolu et qu’il fallait y être pour être vrai…, et Gill Scot Heron répétant à qui veut l’entendre que la révolution n’y passerait pas. Nous sommes dans l’Amérique des années 60, où tout se veut possible et facile, où la publicité envahit les murs et les esprits, et où la télé fait de plus en plus intrusion dans la vie privée.

C’est dit, l’art devra, pour être désormais valable, acquérir les armes du banal produit de consommation. Et c’est là toute l’éthique du courant qu’on appellera « Pop » Profitant de la guerre, la capitale de l’art s’était déplacée de Paris vers New York, et l’Expressionnisme Abstrait s’était imposé comme le premier grand mouvement artistique américain. Il se trouvera éclipsé par le Pop Art, une critique à peine feinte de la société de consommation, du pouvoir des objets et des prêts-à-penser sur le peuple. A ce niveau le Logan même du BPP : « All power to the people » est furieusement "pop".

On a oublié de l’y inscrire, mais Douglas est de cette génération visionnaire qui eu l’intuition d’une nécessaire démocratisation de l’art. Il est autrement pop, c’est tout. Plus mu par une certaine urgence,il pressent que l’artiste en rébellion devra nécessairement travailler avec le média, tout en le redoutant comme son pire ennemi et vice versa. Son œuvre, même s’il n’avoue payer tribut qu’aux expressionnistes afro-américains Charles White et Elizabeth Catlett, est bel et bien inscrite dans la tradition qui prôna l’industrie d’un art éphémère, jetable et bon marché... Warhol jouait de la pub, Douglas maniera la propagande qui est son alter ego...

Le positionnement pop est manifeste dans le sentiment qu’il s’agit pour l’artiste comme pour le révolutionnaire (c’est tout un) de ruser avec le discours dominant. De fait quand les grands médias vont entretenir cette image de voyous et de dangereux terroristes, loin de sacrifier à une écriture policée, Douglas réagit avec conviction et intelligence, en montrant les gens tels qu’ils sont réellement, extrêmement beaux dans leur misère et dans leur colère, ou en forçant le trait pour donner l’illusion d’un monde noir au bord de l’explosion, aux portes d’une Amériques opulente, conservatrice et impérialiste.

En même temps qu’ils anticipaient sur la révolution et sur la réaction, les affiches et posters de Douglas annonçaient une ère de jeux de duperie avec les médias officiels, qui forcent les plus curieux à venir au plus près de la réalité, se faire eux-mêmes leur opinion. L’utilisation de couleurs vives et décalées est une autre constante de ce courant artistique devenu majeur, dont il faudrait désormais prendre en compte la page écrite par l’ex- Ministre du BBP.

La beauté des damnés. Comment dire l’injustice et la pauvreté sans s’épandre dans le larmoyant ? Sinon en montrant un poing levé derrière des barreaux, des fusils aux mains d’une famille qui vit dans un taudis, un badge avec l’inscription « maintenant je vais voter » arboré par la vieille dame qui bénéficie du "Free Food Program"… Douglas sublime la misère ordinaire de l’anonyme prolétaire sans éducation, pour en faire un militant préocupé de se prendre en main, en reprenant le contrôle de son monde. Cette oeuvre est une industrie d’icônes où le pauvre devient figure prégnante d’une nouvelle conscience politique. Le respect et l’affection de l’artiste pour ses modèles transparait dans le traitement tout en sobriété où le gris et le noir dignes, le foncé de la peau tranchent avec les fonds neutre paraissant un prolongement des vêtements.

Exempt de tout paternaliste, le rapport de Douglas au peuple est celui du guide qui en exige beaucoup sans trop lui faire procès de ses faiblesses. L’extrême solennité des scènes, le visage grave même dans le rire, les corps sans muscles sereins mais comme tendus dans l’attente de l’action, tout est ici pour traduire le tragique et l’espérance du moment révolutionnaire. On notera l’écriture graphique sur le modèle d’un standard qui est aussi un idéal révolutionnaire. De fait le peuple semble, dans une soucis très marxisant, mis sur le même pied d’égalité dans la lutte. Hommes, femmes, vieux, jeunes et enfants portent pareillement l’arme, signifiant par là que la révolution est l’affaire de tous.

Le témoignage d’Emory Douglas est de part en part traversé par l’aura de la femme militante qui y est comme élevée à un rang de prêtresse. Ce n’est pas une liberté avec la réalité. Une des spécificités du BBP, mouvement progressiste s’il en est, est qu’il fut porté à bout de bras par les femmes. Et elles eurent leur part entière du tribut à l’oppression. L’œil de l’artiste est à la fois très juste et très tendre sur leur implication.

Véritable signature de Douglas, les lignes de couleur rayonnantes sont le thème visuel privilégié qui transforme les gens ordinaires en figures de saints ou de héros. Cet élément d’abstraction qui renvoie à l’iconographie religieuse et au constructivisme russe, est aussi dispositif de "béatification" du martyr. Car le révolutionnaire est beau même dans la mort. L’affiche hommage à la Fred Hampton, lâchement assassiné avec sa femme dans leur lit, aura été l’œuvre qui a le plus popularisé le rayonnisme à la Emory Douglas.

Mais le principal héros de l’iconographie de Douglas, reste Huey P. Newton. Le charisme et les qualités naturelles de photogénie du Ministre de la défense, en ont fait le symbole du Panther, sublimé dans ses collages, par Douglas, en véritable figure de héros grec ou d’un Héracles africain. Le maintien digne, le cou fort et droit, le regard pointant vers l’horizon, les lèvres scellées, le visage impassible de celui qui croit en la justesse de son combat, Newton est devenu l’icône du guerrier qui ne doute pas. Les photos du tribun devenu l’égérie de l’esthétique panther après son incarcération recouvrent badges, teeshirts, sacs, panneaux qui pullulent en collage, comme autant de clins d’œil dans les dessins.

Parmi les autres thèmes récurrents et spécificités de l’art de Douglas, la symbolique des barreaux de prison, le traitement en cellules des plis de vêtement, et l’attribution de caractères animaux aux ennemis de la révolution. Une iconographie soigneusement calibrée dont le message pouvait aller de la simple invite aux déjeuners, cours et séances de vaccination gratuite, jusqu’à l’appel au meurtre des « pigs » (surnom donné aux policiers et autres forces de la réaction et que l’œuvre de Douglas a contribué à populariser). Le dernier aspect est de ce qui fait écrire au plasticien Sam Durant : « Il y a des images dangereuses, et leur but c’était de changer le monde... »

Si aujourd’hui encore l’art d’Emory Douglas, au même titre que l’esthétique entière du BPP, et ceci près de 40 ans après son âge d’or, demeure sauf de corruption folklorique, c’est qu’il n’aura rien perdu de sa capacité de nuisance et qu’il maintient intact sa charge de subversion. La colère n’a pas épuisé sa source, étant même régénérée épisodiquement par une domination qui ne fait que changer de masque. L’histoire n’est pas linéaire et à l’heure où de nouveau les questions de la mise en scène des noirs sont de nouveaux discutées, il convient de rappeler que le "TBP" fut le tout premier média de l’histoire où l’image des Noirs était contrôlée par les Noirs mêmes.