Ils ont été répandus par les marins arabes, juifs et européens sur les côtes orientales de l’Afrique. En d’autres termes ce coquillage a été introduit en Afrique bien avant la pénétration coloniale. Leur nom vient du mot sanskrit kaparda ou kapardika, transformé par les Anglais en cauri ou cowri. On les nomme « Dzeké » ou « Ma Dzeki » en langue Kôngo.

Ces coquillages ont longtemps été utilisés comme monnaie dans les transactions commerciales, en remplacement du troc dans une grande partie de l’Afrique. Plusieurs monnaies avaient cours dans les grands empires africains : l’or (pépites), la poudre d’or, les ficelles de cuivre, le fer, le sel et les cauris. Il semble que très tôt les cauris et l’or aient formé un seul système monétaire. Dans les grands empires, cette situation permettait de promouvoir le commerce à longue distance. L’or commençant à se raréfier, il semble que les cauris aient largement permit de remplacé l’or dans la circulation monétaire courante.

Comment et pourquoi ce coquillage est devenu symbole de richesse et élément de valeur ? Le cauri n’est pas seulement un coquillage, sa ressemblance avec la vulve ( partie des organes génitaux féminins) en a fait aussi un symbole de fécondité, d’où une mise en relation évidente avec le féminin. Et pas des moindres, car la coquille de cauri est le symbole sacré de la déesse Yemaya, ou Ymoja, l’équivalent de notre Mamiwata, « la Mère des Eaux ».

Ainsi, ce coquillage a un aspect spirituel puissant. Les cauris sont souvent utilisés dans les rites de fécondité, mais également en matière divinatoire. Les cauristes (ou jeteuses de cauris) peuvent, selon les positions des cauris dans l’espace où ils sont jetés, ainsi que leur position les uns par rapport aux autres, interpréter et pratiquer la divination.

Parce que le cauri est porteur de symboles forts, sa présence sur des vêtements, cheveux, pendentifs, bijoux, décorations etc. n’est pas ou ne peut pas être anodine. Le cauri est précieux : en valeur, en spiritualité… pour notre identité.

 Fig. 1 Ka-Ima bijoux

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