Architectures négro-africaines de tradition. Le Teleuk, regard sur l’habitat ancien musgum

Le cadre de la porte est en relief, souvent ornementé. En cet endroit seulement, le mur est si épais que l’embrasure forme presque un couloir. Ces obus de taille inégale, sont réunis par petits groupes. Souvent, ils se touchent à leur base, mais sans s’entre-pénétrer, car toujours leur élan part du sol. Le dessus du couloir qui les relie alors à mi-flanc forme terrasse. Par dessus, une tour ronde complète l’ensemble et rompt l’uniformité de l’aspect. Un mur très bas va d’une case à l’autre et rattache dans un même embrassement circulaire toutes les constructions d’une même communauté. Devant certaines de ces cases, s’étend un aire de terre battue et lisse où les Massa arrosent le mil qui doit germer et fermenter pour la préparation du "pipi" (sorte de bière). Et cette aire elle même comme tout ce qui appartient aux Massa, est nettement dessiné et de forme parfaite. En plus des obus et des tours rondes qui servent de lieux d’habitation aux indigènes et à leur troupeau… »

C’est André Gide qui parle. L’objet de tant d’éloges : l’habitat traditionnel des Musgum. S’il l’appelle « obus » c’est que les premiers occidentaux à découvrir ce fleuron de l’architecture négro-africaine étaitnt soldats et que sa forme si particulière leur évoqua naturellement cette référence militaire. Mais les Musgum, -cette population du centre africain que le hasard d’un certain tracé de Berlin, moins attentif aux spécificités culturelles qu’au cours du Logone, a jeté des deux côtés de la frontière entre le Tchad et le Cameroun-, eux mêmes disent « Teleuk » . Modeste peuple d’éleveurs et de pêcheurs, ils auront développé sur les berges du fleuve Logone, une des architectures de tradition et de terre, les plus chantées et citées dans le monde (notamment pour illustrer l’alternative à l’architecture mécaniste et de la ligne droite), sans qu’elle ait pour autant jamais réellement fait l’objet d’études approfondies. C’est qu’elle témoigne, au premier coup d’œil à la fois d’un sens juste du beau, d’un génie spontané et d’une connaissance intime des forces et des éléments de la nature.

Un patrimoine en Danger. C’est énoncer un lieu commun que de dire que l’assujettissement colonial a porté un sérieux coup à la société traditionnelle. L’instauration du travail forcé et les migrations, l’exode va considérablement remodeler les activités musgum et sonner le glas de leur architecture. L’islamisation rapide, amorcée à partir de la seconde moitié du 20ème siècle et facilitée par le système colonial (jusque-là les musgum avaitnt plus ou moins réussi à se soustraire à la domination musulmane que personnalisait, dans la région,l’hégémonie du grand Bornou et du Wandala), terminera cette œuvre d’érosion. Quand Gide, -au terme de ce fameux Voyage au Congo, qui allait le gagner à quelques idées anti-coloniales-, arrive dans la région en 1924, le parc architectural musgum avait commencé de décliner depuis bien longtemps. Ce qu’il observe alors n’a déjà plus rien à voir avec « l’obsession du pays mousgou » dont parle l’enseigne de vaisseau Delevoye : « Pendant cent kilomètres, c’est une succession ininterrompue de cases ... A perte de vue, le pays en est recouvert, au point que le spectacle de ces innombrables cônes se profilant sous le ciel tourne à l’obsession. » C’était en 1904. A la fin des années 1900, le nombre de Teleuk debout et habités pouvait se compter sur les doigts d’une main. C’est seulement en 1995, et sous l’impulsion d’un certain nombre de notables locaux, qu’un nouvel intérêt est apparut pour la case musgum. Des initiatives de construction de Teleuk-type, vont voir le jour, donnant lieu à des chantiers-écoles comme celui piloté par l’association Patrimoine Sans Frontières en 2003.

Le Teleuk. Sans fondations, sans échafaudage, sans armatures, sans compas ni autres outils de mesure, l’architecture musgum étonne par sa simplicité de réalisation. C’est pourtant un chef d’œuvre unique d’ingénierie indigène, que seuls des règles strictes de mise en œuvre et une science pointue du matériau et du contexte rendent possible. Le teleuk qui peut culminer jusqu’à 20m, et avoir une emprise au sol en circonférence d’un diamètre de plus de 7 m, est construite par assises successives d’une couche de glaise de 30cm de hauteur environ. La terre est préalablement purifiée, mouillée, malaxée longuement et armée avec de la fibre végétale (algues, fétu de paille etc.) et d’autres matières organiques (urine de cheval, huile de poisson, etc.) qui en assurent la cohésion et l’imperméabilité. A mesure que le mur monte il s’incurve et requiert moins de matière. C’est ainsi qu’en partant d’une base épaisse de 50cm on peut atteindre en hauteur des épaisseurs record d’environ 5cm. Ce qui en soit est une prouesse. Les parois se rejoignent formant ainsi une coupole où une ouverture (environ 40cm) est réservée au sommet. C’est par là que s’échappe la fumée de la cuisine et du chauffage et qu’est assurée l’aération et l’éclairage de l’habitat. L’entrée qui est toujours unique est elle aussi aménagée lors de l’élévation des murs, puis traitée avec le plus bel effet en relief et en couleurs.

Les cannelures extérieures si caractéristiques, sont élaborées au fur et à mesure et permettent au bâtisseur d’atteindre des hauteurs de plus en plus élevées. A l’intérieur par contre, les murs sont rigoureusement lissés et du mobilier est prévu pour les activités et le rangement. Un très grand soin, pris en charge par l’architecture même, semble être porté à l’hygiène du lieu. Cela n’a pas manqué de surprendre les différents observateurs qui généralement, jusqu’à ce qu’ils pénètrent leur habitation, prenaient les musgum pour des sauvages. C’est aussi cette « extraordinaire impression de propreté, d’ordre, de confort » qui captiva le plus le réalisateur Marc Allégret. Le protégé de Gide, qui l’accompagna lors du périple en terre africaine, après une description des plus dithyrambique sur la rigueur du rangement, insistera beaucoup sur le fait que dans « cette chaude atmosphère, et cette promiscuité avec les animaux n’est pas répugnante du tout. » Les Teleuks sont regroupé en 5 ou 6 entités, en cercle, autour d’une cour et clôturées par un muret en terre. Ils n’ont pas tous un accès privatif, et selon l’agencement, il peut arriver par exemple qu’on passe d’abord par un séjour pour atteindre les espaces de nuit. Chaque groupe-concession forme une ferme et abrite une famille.

Mais cette architecture ne prescrit aucunement un mode vie isolé. L’existence de « cité musgum », véritables villes fortifiées, a été attestée par les témoignages des tous premiers explorateurs. Les plus célèbres de ces cités emmuraillées furent semble-t-il Mala et Mouskoum. Tout ceci nous renseigne sur ce que l’habitat musgum est bien adapté à un mode de vie « urbain » et qu’il est fort probable qu’elle ait été conçue à cet effet. Bien évidemment, le Teleuk a d’abord séduit le voyageur par l’affirmation d’une certaine poétique de l’espace musgum. La sérénité des formes et l’économie du geste qu’elles traduisent, leur agencement savant qui crée des espaces intérieurs et extérieurs tout à fait intéressants, et qui se répondent, la carnation de l’édifice et leur élan vertical, la monumentalité paisible du tout sous le soleil, etc. L’architecture musgum épuiserait les adjectifs pour dire sa richesse et sa noblesse. Le souci d’esthétique est partout : dans le traitement de la lumière, des séquences plastiques, du rapport entre l’extérieur etc. L’aspect protecteur, quasi maternel du Teleuk renvoit aux plus belles lignes de Gaston Bachelard sur l’habitat-vêtement , l’architecture-nid ou de l’architecture cocon . Le génie musgum a réellement exploité tous les territoires qu’autorise l’architecture quand elle est libre et décomplexée, mais en restant au plus près des besoins de la population en matière d’usage, de commodité et de confort.

Gide ne s’y est pas trompé, une des leçons que les musgum donnent au monde est qu’ici beauté et fonctionnalité s’imbriquent dans une harmonie exemplaire, et que l’un ne parle pas plus haut que l’autre. A cet effet, le traitement de la façade à lui seul est un cas d’école. Cette modénature est tout simplement exceptionnelle. En même temps qu’elle constitue un élément de décoration unique en architecture, elle sert d’échafaudage lors de la construction du teleuk, et permet de grimper jusqu’au sommet, transformant ainsi le Teleuk en une tour d’observation. Elle joue aussi un rôle structurel indiscutable puisqu’elle contribue à raidir l’édifice. Mas c’est surtout l’intelligence avec laquelle elle répond au problème de l’écoulement des eaux de pluies, par les formes de bourrelets en V ou en Y renversés, qui est le plus admirable.

Imaginer que sur l’immense pays musgum, le Teleuk se soit à une certaine époque répandu en une plantation d’ogives, est un véritable délice de l’esprit et on ne peut s’empêcher de regretter que l’urbanisme moderne des villes africaines n’ait pas jugé nécessaire de s’inspirer un minimum de ces héritages. Et Wole Soyinka de conclure sa contribution à l’ Histoire Générale de l’Afrique (Volume VII) par : « à développer les villes soit comme des copies ou des adaptations du modèle fourni par l’urbanisme européen, soit, comme nous l’avons déjà dit, selon un plan rigide en damier qui contribuait à dépersonnaliser l’Africain et à étouffer sa sensibilité communautaire... Les villes africaines modernes nous rappellent en permanence que leur environnement n’a jamais été modifié selon les vœux de l’habitant, mais au gré des colonisateurs, avec toutes les conséquences aliénantes que cela comportait et qui se firent sentir même dans la production d’autres formes d’art, influencées par l’urbanisme, telles que la peinture murale, la sculpture, la musique, etc. »

D’abord unité d’habitation de grandes cités emmuraillées, le Teleuk est ainsi devenu , et ceci en un temps extraordinairement court, d’abord une habitation de fermes isolées avant d’être complètement abandonné pour un habitat entièrement végétal à la peuhl ou pour le modèle dit de la hutte africaine (case classique ou Teleuk tronqué bas recouvert d’une toit en paille). Dès lors que l’on admet que l’étude de l’architecture puisse aider à une archéologie des mœurs et de la pensée mais aussi participer de l’historiographie africaine, on ne saurait négliger la trace musgum. L’histoire du Teleuk est un testament non négligeable pour qui se met en projet de faire le bilan historique, anthropologique et social de ce que l’esclavage puis la colonisation ont produit comme changement dans la société de tradition. Observer comment le teleuk réagit à la domination coloniale permet d’esquisser un spectre de l’histoire générale de l’architecture négro africaine médiévale et des mutations que les différentes traites esclavagistes ont pu provoquer.

L’étude du savoir faire à l’œuvre dans l’architecture musgum couplée à celle d’autres formes traditionnelles, dont celle du bassin de la Volta, conduit à imaginer une ligne architecturale qui va du Cameroun jusqu’au Ghana. Il est permis de penser qu’à une certaine période le continent entier était recouvert d’architectures originales. Ce qui mène à une thèse parente de celle hautement marginale et marginalisée qui impute au phénomène de la traite, la tribalisation et de la subdivision accélérée des langues africaines. L’esclavage serait de même, à la source du déclin architectural. La concentration jusqu’à la période coloniale de typologies aussi extraordinaires que diverses dans les zones épargnées par la traite, et leur disparition depuis, le confirme. Les grands groupements étant devenus dangereux, des villes entières ont été gommées et leur architecture avec. De nombreuses populations ont du abandonner des formes de construction savantes et pérennes pour des modes d’habiter plus modestes et plus discrets. Les razzias négrières ont ainsi complètement redessiné la carte architecturale du continent. La typologie dite de la hutte ou de la case africaine classique s’est imposée pendant cette période.

Pratiquement inconnu des africains eux mêmes, la case obus est un référent architectural célèbre de part le monde. Et cette œuvre des Monjokoy (« les vrais hommes », c’est ainsi que les musgum se nomment eux-mêmes), restera pour sûr le modèle d’esthétique architecturale africaine jusqu’à ce que de nouveau, un jour, nos villes inspirent au voyageur, le genre de commentaire que fit l’administrateur allemand G. Von Hagen en découvrant en 1912 le pays musgum : « Le plus merveilleux dans le pays sont les maisons. Lorsque l’on descend le fleuve Logone et que l’on voit les constructions pour la première fois, on croit être arrivé dans un pays de conte de fées. On dirait qu’une main magique a transféré les coupoles du Kremlin dans la steppe africaine, où le soleil tropical les a colorées de brun-rouge… ».

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Galerie : Les Musgum. Photos de Marc allégret

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