Les Îles Vierges américaines. 122 000 Afrodescendants au sud de la Mer des Caraïbes

dimanche 12 août 2007 | par Tshibwabwa Mua Bay

Afrodescendants : 80% de Noirs, 4% de Mulâtres Capitale : Charlotte Amalie Population : 122 600 habitants (2004) Autres groupes : Blancs Langue majoritaire : Créole Système politique : Territoire non incorporé aux Etats-Unis Superficie : 344 Km² Monnaie : Dollar US (USD)

Les îles Vierges appartiennent à deux ensembles politiques : on distingue, d’une part, les îles Vierges britanniques (153 km²), un territoire d’outre-mer du Royaume-Uni, d’autre part, les îles Vierges américaines (344 km²), une dépendance des Etats-Unis, achetée en 1917 au Danemark. Les deux territoires constituent un archipel des Petites Antilles situé à l’est de Porto Rico.

Dans les îles Vierges américaines, on ne compte que trois îles : Saint John, Saint-Thomas et Sainte-Croix. La capitale locale, est Charlotte-Amalie, située sur la côte sud de Saint-Thomas. L’île de Sainte-Croix est située beaucoup plus au sud de l’archipel que les deux autres îles. La population des îles Vierges britanniques était de 122 600 habitants en 2004. Si Saint Croix (60 100 hab.) et Saint Thomas (57 800 hab.) ont des populations similaires, Saint John ne compte que 4 700 habitants.

80 % des insulaires sont Noirs. Les Mulâtres sont estimés à 4% et les autres sont des Blancs (env. 10 %). On estime que 74 % des habitants sont des Antillais, dont 45 % sont natifs des îles Vierges, 13 % viennent des États-Unis, 5 % de Porto Rico et 8 % d’autres groupes. Les habitants parlent majoritairement (56 %) le créole anglais des îles Vierges, appelé le Virgin Islands Creole English. Les autres parlent l’anglais (9 %), l’espagnol (15 %) ou d’autres créoles antillais dont le papiamento (0,2 %).

L’activité principale des îles est le tourisme qui attire environ 2 millions de visiteurs par an avec notamment les croisières en bateaux. L’autre centre d’intérêt touristique est le parc national des îles Vierges qui reçoit la visite de 750 000 visiteurs chaque année. Le secteur industriel est représenté par le raffinage du pétrole, l’industrie pharmaceutique, le textile, l’horlogerie montre, l’électronique et la distillation de rhum. Hovensa, sur l’île de Sainte-Croix, est l’une des plus grandes raffineries du pétrole au monde. Les îles Vierges sont dirigées par un gouvernement élu pour quatre ans, à la tête duquel se trouve un gouverneur, actuellement John deJongh (depuis le 1er janvier 2007). Le pouvoir législatif est assuré par un Sénat de 15 membres élus tous les deux ans. Ce système politique est fortement inspiré de celui des États-Unis.

Les îles Vierges ont connu une histoire différente, selon qu’elles furent espagnoles, hollandaises, danoises, avant d’être britanniques ou américaines. Ce sont d’abord les Espagnols qui colonisèrent l’île de Gorda Virgen au début des années 1500, et y exploitèrent des mines de cuivre. Les colons apportèrent avec eux les maladies et l’esclavage. Tous les autochtones avaient disparu avant la fin du 16ième siècle, victimes de la variole, de la grippe et des exterminations. Attirés par les richesses minières que leur offraient d’autres îles des Grandes Antilles, les Espagnols abandonnèrent l’archipel, qui devint le refuge des pirates anglais, hollandais, français, espagnols et danois.

Plus à l’ouest, on trouve l’île de Saint-Thomas. Après avoir été hollandaise en 1643, elle devint anglaise, puis danoise enfin en 1666. En 1797, quelque 25 500 esclaves travaillaient dans cette île danoise, alors que la population totale comptait environ 30 000 habitants. La petite île Saint-Jean connut une histoire assez mouvementée car connut une violente rébellion d’esclaves en 1733. Les Danois au bord de la déroute firent appel aux Français qui, débarqués de Martinique, vinrent leur prêter main forte pour réprimer l’insurrection.

En 1917, au terme de négociations commencées en 1867, les États-Unis achetèrent les Antilles danoises, pour 25 millions de dollars, en raison de leur intérêt stratégique. il s’agissait de contrôler le principal passage de la mer des Caraïbes commandant l’accès au canal de Panama. Les militaires et le Département d’État américain ont administré le territoire jusqu’à l’adoption de la Loi organique de 1936. Le « régime naval », qui régit les îles entre 1917 et 1931, suscita beaucoup de mécontentement chez les natifs qui réclamèrent leur indépendance. Le principal leader de ce soulèvement fut D. Hamilton Jackson, qui s’est battu avec bien d’autres pour obtenir de plus grandes libertés civiles et le remplacement de l’administration navale. Ce n’est qu’en 1927 que le gouvernement fédéral des États-Unis accorda la citoyenneté américaine aux insulaires des îles Vierges. Mais ce ne fut que par la Loi organique de 1936 que les îles Vierges obtinrent un véritable gouvernement civil. Depuis 1970, les îles Vierges américaines bénéficient d’un statut de « territoire non incorporé » aux États-Unis.